社会保障是由政府和社会对基本生活有困难的群体给予物质帮助的活动和制度安排。即国家和社会根据立法，对由社会和自然原因造成生活来源中断、基本生活发生困难的社会成员给予物质帮助，从而保障其基本生活，维持社会稳定的活动和制度。社会政策是政府的公共政策的组成部分，它实质上是政府干预社会问题的一种手段，是政府借助行政力量解决市场化和社会变迁导致的困难群体的基本生活受损问题的措施。
中国的社会保障制度与社会政策都经历了一系列的发展，具体论述如下：
一、中国社会保障制度的改革与重构
（1）中国计划经济时期的二元社会保障制度
中国在计划经济时期形成了以户籍制度为基础的城乡二元社会结构。与之相联系，中国也形成了二元社会保障制度。这种以单位制为基础的社会保障制度以国家企事业单位的职工为主要对象，他们所在的单位给予他们全面的福利保障，包括就业保障、医疗保障、养老保障、住房保障，以及子女教育、就业方面的保障。这种保障的特点是高就业、低工资、高福利、高补贴。农村的社会保障制度十分薄弱。除了面向无依无靠的老年人、孤儿等的“五保”供养制度和灾害救济之外，农村居民几乎没有其他来自政府的制度化的保障。农民只是在集体生产的基础之上实行自我保障。
（2）中国社会保障制度的改革
中国的社会保障制度是与劳动就业制度紧密相连的。20世纪80年代中后期特别是90年代中期以后，与经济体制的市场化改革相一致，社会保障体制改革的主要内容是改变过去由政府包办的社会保障，建立政府、企业、个人共同承担责任的社会保障制度；改变由单位承办社会保障的做法，建立独立于企业的社会保障制度。一是推行混合型社会保障制度，二是将企业的社会保障责任推向社会。在农村，家庭联产承包责任制的实行一方面激发了农民的生产积极性，另一方面也使集体经济归于解体，这导致了以集体经济为基础的农村合作医疗制度的解体。
（3）中国社会保障制度的重构
20世纪90年代中期以后中国快速向市场经济体系转轨，社会保障和公共服务领域也出现了政府责任退缩、市场侵蚀严重的现象。为适应人口老龄化、城镇化、就业方式多样化的实际，政府决定逐步建立社会保险、社会救助、社会福利、慈善事业相衔接的覆盖城乡居民的社会保障体系。这既是应对日益严重的社会问题，特别是民生问题的措施，也是社会保障制度的进步。其中最重要的是，农村居民的社会保障开始走上制度化之路。
21世纪以来，我国的社会保障事业得到了较快发展，出台了城乡居民最低生活保障制度，实施新型农村合作医疗试点，全面实施劳动合同立法以保障劳动者合法权益等，困难群体、脆弱群体的合法权益也得到一定保障。但是，社会保障制度在实施过程中也存在标准模糊、目标偏离等方面的问题。
二、中国社会政策的发展
（1）社会转型与中国社会政策的发展
计划经济时期我国独立的社会政策十分有限。社会政策基本上依附于经济政策，一些带有社会政策性质的规定常常与经济政策融合在一起，如国有企业职工的退休、养老政策，农村的扶贫开发政策，等等。20世纪90年代以来，开启了社会政策相对独立发展，而不依附于经济政策的新思路。
（2）转型期中国社会政策发展的特点
除了针对儿童、老年人、残疾人及妇女的国家法律外，近些年来，中国政府在较短时间内集中颁布了一系列社会政策。中国的社会政策发展带有鲜明的转型特点：第一，社会政策的出台具有保守性。第二，从选择型向适度普惠型发展。第三，低水平与发展性。第四，社会政策的碎片化与整合。
（3）发挥社会政策托底作用
2010年以来，我国经济发展进入“新常态”。社会政策开始承担托底功能，即不能因为经济下行压力增大、经济结构调整而使中低收入群体遭遇基本生活上的风险。
