社会工作是现代工业社会发展的产物，也是人类文明与社会进步的成果之一。社会工作是社会福利体系的一个重要组成部分，是社会福利制度中的服务传递体系。社会工作是在特定的社会福利模式下运作的一门助人专业，它深受社会福利制度理念、政策和组织框架等因素的影响和制约。社会福利模式是指一个国家和地区社会福利的理念、政策与实践所表现出来的总体特性，在社会服务领域具体表现为政府、非政府组织、社区等行动者如何实施社会政策，完成既定的社会目标。社会福利模式受到多种因素的影响，包括政治经济制度的制约、文化与价值观的影响等。从世界各国社会福利发展状况来看，经济社会发展水平越高的国家与地区，其社会福利制度也就越发达，社会服务专业化水平也越高。社会福利理念、经济发展程度、意识形态与社会工作专业化水平，基本上决定了一个国家或地区社会服务的专业化水准。
根据各国社会福利发展状况，按照福利分配的基本原则与理念，当今社会福利模式基本上可以分为三种，即普惠主义福利模式、补缺型或剩余主义福利模式和混合型福利模式。以上三种模式都呈现出不同的特征，表现出其与经济发展、政治制度和社会变迁等相对应的特点。
在普惠主义福利模式下，福利分配按照涵盖所有公民的普惠主义原则，其目的主要是消除差别，实现社会平等，从而促进社会正义和社会整合。通常来说，在普惠主义福利模式下，公众与政党对政府的社会福利政策认受性比较高。在这种模式下，社会服务惠及所有公民，社会福利服务涵盖所有社会生活领域。在这种模式下，社会工作专业服务并不发达，政府在社会服务中承担着重要责任，社会政策的实施为处在社会风险中的公民提供基本的社会救助与社会保障，减少个人因风险和偶然事件造成的贫困与被排斥等情形发生的可能，从而有利于社会平等与正义的实现。
在补缺型或剩余主义福利模式下，国家只为公民承担最低限度的社会福利和相关社会服务，市场、非政府组织和就业者个人等则承担了主要的社会福利责任。补缺型或剩余主义福利模式在意识形态上深受自由主义与个人主义思潮的影响，同时也受到传统的工作伦理与宗教思想的制约。公民与政府之间基本实现了一种以就业为基础的福利和以基本的社会救助体系为内容的社会契约关系。在这种福利制度下，政府鼓励公民积极就业。同时，为了实现基本的社会公平，政府为社会中的弱势群体提供了需要家计调查的社会救助和相关社会服务。在实行补缺型或剩余主义福利模式的发达国家，社会工作专业服务比较发达，专业服务在为弱势群体服务的过程中发挥着重要的作用。
混合型福利模式是上述两种模式的综合，它的社会政策路线是“中间道路”。混合型福利模式既强调政府对公民的社会保障责任，又主张非政府部门、私营企业、社区和家庭在社会福利（服务）体系中发挥积极作用，在福利服务领域实行公共部门与私营部门的合作伙伴关系。在福利津贴和社会服务方面，混合型福利模式既坚持剩余主义的福利取向，为最弱势群体提供必要的社会保护，同时也在一些领域（比如教育）推行普惠主义的社会服务，以确保公民的社会平等。这种混合型福利模式强调的是政府和市场在实施社会政策中的双重作用，首先是为保证社会公平，其次是为保证经济本身的效率，它试图在经济发展与社会治理两者之间保持适当的平衡。
